马在众多的动物中可以称得上是一种吉祥物，中国古代“一马当先、马到成功、汗马功劳”等成语，显现出人们对马的崇拜与喜爱，而古徽州建筑设计师们将封火墙称之为“马头墙”的寓意也许就在于此。

马头墙，又称风火墙、封火墙、防火墙等等，特指高于两山墙屋面的墙垣，也就是山墙的墙顶部分，因形状酷似马头，故称“马头墙”。

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古时房屋多用木材造成，加上房屋修建密集，所以一旦发生火灾，所建宅屋大多彼此相连，一家失火往往殃及邻里，就会像森林大火一样蔓延开来，“火烧连营”，损失惨重。而高高的马头墙，能在相邻民居发生火灾的情况下，起着隔断火源的作用，防止火势蔓延。

当火灾发生时，人们就用竹竿把马头墙上的瓦片推掉，让火势冲上天空。同时由于马头墙内一侧被大火烧烤会向里倾倒，马头墙内部的沙土和砖块此时可以起到抑制火势、降低险情的作用。马头墙之间的通道又称水道，在火灾发生时可便于运输水源灭火。

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此外，马头墙是空心墙，中间夹有大量沙土，其隔温效果比一般实心砖墙好得多。“马头”高昂，特别是头尖部位与现代建筑中避雷针原理相似。

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徽派民居中高大封闭的墙体，因为马头墙设计而显得错落有致，显出一种动态的美感。高低起伏的马头墙，使人视觉上产生一种“万马奔腾”的动感，也隐喻着整个宗族生气勃勃与兴旺发达。

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